相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神，当重耳发现肉是介子推自己腿割下的时候，流下了眼泪。十九年后，重耳做了国君，也就是历史上的晋文公。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推非常鄙视那些争功讨赏的人。他打好行装，同母亲悄悄的到绵山隐居去了。晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，然而介子推已离家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，恸哭。装殓时，从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为“寒食节”。di二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，于是又把寒食节的后一天定为“清明节”。
 介子推在历史上确有其人，但在《左传》、《史记》等史书的记载中，并没有介子推被焚山而死的情节。并且，寒食节起源于纪念介子推，这一说法最早也要到两汉之交才有记载（见于桓谭《新论》）。许多学者认为这是后人为了解释寒食节附会而来。据考，清明节的起源其实与介子推无关。清明作为一个春祭大节，远在周代之前已经确定。中国地域辽阔，先秦时期南北风俗各异，文献上主要记载北俗，唐代是各地墓祭风俗融合时期，此后清明节的墓祭节俗渐出现于文献上。在历史发展演变中传统节日大多会被附会一个传说作为“起源”，但实际考察，这些说法远远晚于节日诞生，是后世构建出来的。